Una nueva cirugía nos hace preguntarnos qué significa estar vivo

El autor es un comentarista científico.

No es exactamente una «resurrección parcial», como algunos la han llamado dramáticamente, pero la nueva técnica consiste en reiniciar el flujo sanguíneo limitado en los donantes de órganos que acaban de ser declarados muertos. El procedimiento, que mantiene los órganos dentro del cuerpo en lugar de una maquinaria externa, ha despertado interés mundial en los últimos años porque puede aumentar drásticamente el suministro de órganos trasplantables.

Pero, como señala la revista Science este mes, la práctica también tiene sus detractores. Médicos, especialistas en ética y abogados se han preguntado si borra la línea entre la vida y la muerte; viola la ley estadounidense; se burla de un principio clave de dar; y, a pesar de las salvaguardias, desencadena involuntariamente la actividad cerebral, posiblemente incluso la conciencia.

El debate en curso, que ha llevado a algunos en el Reino Unido y en el extranjero a suspender razonablemente el trabajo mientras se recopilan los datos, es extrañamente tranquilizador: la historia de la medicina está repleta de innovaciones como la FIV, la vacunación y los trasplantes que han enfrentado oposición en el camino hacia la aceptación. . La controversia es el precio que pagamos por el progreso.

El trasplante ha sido un ejemplo confiable en este sentido, desde el primer trasplante de riñón en 1954 hasta el primer trasplante de corazón de cerdo a un paciente humano en 2022. Sin embargo, una pausa deliberada en la nueva técnica para apaciguar las preocupaciones arremolinadas puede, en última instancia, servir a la causa de la donación de órganos, una institución construida sobre la confianza pública.

«La ciencia nunca debe superar a la ética», insiste Marat Slessarev, médico de cuidados intensivos de la Western University en Ontario, que está iniciando un estudio en Canadá para rastrear la actividad cerebral en donantes fallecidos.

En muchos países, los órganos donados provienen principalmente de pacientes mantenidos con soporte vital que ya han sido declarados con muerte cerebral. Se les llama “donantes post-muerte cerebral”.

Esta nueva técnica, llamada perfusión regional normotérmica toracoabdominal (taNRP, a veces abreviada como NRP), comienza con donantes que generalmente están inconscientes y no tienen perspectivas de recuperación significativa, pero aún no tienen muerte cerebral. Con el debido consentimiento, se retira el soporte vital, se detiene la circulación y, una vez que se confirma la muerte, se utilizan máquinas para reiniciar la circulación limitada mientras órganos como el corazón, el hígado y los riñones aún están in situ. Esencialmente en el PNR, los cirujanos pellizcan ciertos vasos antes de restablecer la circulación, para evitar que la sangre llegue al cerebro.

La oposición, incluso del Colegio Estadounidense de Médicos, ha crecido desde que se informaron las primeras operaciones cardíacas de NRP en el Reino Unido en 2016 (desde entonces, el procedimiento se ha extendido a España, Bélgica, los Países Bajos y los Estados Unidos, con un artículo de marzo que describe los resultados de 157 de tales trasplantes).

El año pasado, en la revista Chest, los especialistas en bioética argumentaron que la técnica era «claramente problemática desde el punto de vista ético» porque reiniciar la circulación viola las normas de notificación de muertes de EE. obtener un órgano. Además, tomar medidas para bloquear el flujo de sangre al cerebro podría interpretarse como un reconocimiento implícito de que un paciente podría no tener muerte cerebral, lo que abre la puerta a acciones legales. Los defensores de NRP responden que reiniciar la circulación limitada no equivale a resucitación.

Stephen Large, cirujano cardiotorácico consultor en el Hospital Royal Papworth en Cambridge, cuyo equipo realizó esas primeras operaciones pioneras pero no está involucrado en la sustracción de órganos, se ve a sí mismo como un defensor, pero ha suspendido esos trasplantes mientras los estudios, incluido Papworth, estaban profundizando su investigación. Parece sabio, aunque frustrante, dada la urgente necesidad de más órganos.

El Observatorio Global de Donación y Trasplantes registró alrededor de 8400 trasplantes de corazón en todo el mundo en 2021, pero casi 22 000 personas están en listas de espera para uno. NRP, estima Broad, podría aumentar el suministro de núcleos en un 30 por ciento. También señala que el procedimiento puede ayudar a quienes deseen dejar un legado que salve vidas. “Me gustaría ver un programa nacional[of taNRP]. . . para cumplir el último deseo de este individuo en particular, que es ser un maravilloso donante de múltiples órganos”, me dijo Large.

La ciencia a observar serán estudios como el de Slessarev, en busca de señales neurológicas en donantes PRN. La pregunta difícil es si, si se detecta actividad, podría interpretarse como sensibilidad o dolor. “¿El paciente está vivo ahora?”, pregunta Slessarev. “¿Damos anestésicos? Simplemente no lo sabemos.

Este es un territorio desconocido con mucho en juego: una nueva ciencia prometedora que no solo salva vidas sino que, en el camino, también puede ayudar a redefinir la vida misma.