
Hace tres años que los astronomos observan su luz. Se trata de la mayor explosion cosmica nunca vista y que podría ser resultado de una vasta nube de gas, tal vez millas de veces mayor que el Sol, alterada de forma violenta por un agujero negro supermasivo. La explosión, catalogada como AT2021lwx y que a ser producido con hace 8.000 millones de añoscuando el universo tenía unos 6.000 millones, así lo describe un estudio liderado por la Universidad de Southampton que publica hoy Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
La mayoría de las supernovas (la explosión de una estrella moribunda y una de las más grandes conocidas) son visibles durante unos meses, sin embargo la hora descrita se localizó hace tres años y aún está siendo por una red de telescopios. Esta gran explosión es más brillante que cualquier supernova conocida y tres veces, pero el evento de ruptura de marea más brillante, en que una estrella cae en un agujero negro supermasivo.
Los investigadores verifican que la explosión es el resultado de un golpe muy raro: una gran nube de gas, posiblemente millas de veces mayor que nuestro Sol, que ha sido violentamente perturbada por una agujero negro supermasivo. De esa manera, fragments de la nube de gas estarían siendo engullidos por el agujero negro, enviando ondas de chocque a través de sus restos y del polvoriento contorno del agujero.
El año pasado, los astrónomos fueron testigos de la explosión más brillante de la que tiene constancia: una explosión de rayos gamma conocida como GRB 221009A, que produjo 2.000 millones de años luz de la Tierra. La explosión de Aquella fue más brillante que la descripción ahora, pero solo mostró una fracción de tiempo, lo que significa que la energía total liberada por AT2021lwx es mucho mayor.
El estallido fue detectado en 2020 by Instalación Transitoria de Zwicky y posteriormente por el System de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), ambos en Estados Unidos y encargados de vigilar el cielo para detectar objetos que cambian el brillo rápidamente, lo que indica la existencia de eventos cósmicos. «Lo descubrimos por casualidad», dijo el investigador de la Universidad de Southampton Philip Wiseman, quien dijo que «algo que brillara durante más de dos años fue inmediatamente muy inusual».
Por ello, se guió investigado el objecto con el Gran Telescopio de Canarias; el Telescopio de Nuevas Tecnologías (operado por el Observatorio Europeo Austral) en Chile, y el Neil Gehrels Swift (una colaboración entre la NASA, el Reino Unido e Italia). Manejando diversos datos, el equipo pudo medir la distancia al objeto. Una vez conocido ese parámetro y lo brillante que aparece se puede calcular el brillo del objeto en su fuente. “Una vez realizados esos cálculos, nos dimos cuenta de que es extremadamente brillante”, confirmó el también firmante de la investigación Sebastian Hönig, citado por la Universidad de Southampton.
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Los objetos únicos del universo tan brillantes como AT2021lwx son los cuásares, agujeros negros supermasivos con un flujo constante de gas que cae se ellos a gran velocidad. En un caso, el brillo aumentó y disminuyó con el tiempo, pero en el caso de esta explosión, hace una década no se había detectado y «de repente aparece con el brillo de las cosas más brillantes de l’universo, lo que no tiene precedentes», también coautor del estudio Mark Sullivan.
El equipo necesita recopilar más datos sobre la explosión, incluidas las longitudes de la onda, incluidos los rayos X, que pueden revelar el área de la superficie y la temperatura del objeto, así como los procesos subyacentes. También llevarán a cabo simulaciones computaciones mejoradas para comprobar si coincide con su teoría sobre la causa de la explosión.