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El hombre debería haber contraído Alzheimer a principios de los 40: tenía una mutación genética que lo garantizaba, o al menos eso parecía. Los escaneos de su cerebro incluso revelaron una atrofia severa y las características de la enfermedad: placas amiloides ásperas y duras y ovillos de proteína tau similares a espaguetis. Pero la enfermedad cerebral fatal no apareció hasta los 67 años.
Ahora, un intenso esfuerzo de investigación ha descubierto por qué. El hombre estaba protegido porque otra mutación en un gen diferente impidió que la enfermedad entrara en su corteza entorrinal. Esta pequeña área del cerebro es un centro de neuronas involucradas en la memoria, el reconocimiento de objetos, la navegación y la percepción del tiempo. Y aquí es donde los científicos creen que comienza la enfermedad de Alzheimer.
A papel sobre el descubrimiento fue publicado el lunes en la revista Nature Medicine.
Por qué es importante: una ruta potencial hacia el tratamiento.
Más de seis millones personas en los Estados Unidos tienen la enfermedad de Alzheimer, una enfermedad notoriamente difícil de tratar. Sin embargo, este era un hombre que portaba una mutación que causa la forma más grave y más rápida de la enfermedad de Alzheimer. Y su enfermedad se retrasó durante dos décadas. Si un medicamento pudiera hacer lo que hizo la mutación, causando que la mayoría de las personas contrajeran la enfermedad de Alzheimer muy tarde en la vida, el resultado podría ser transformador.
«Esto realmente guarda el secreto de la próxima generación de terapias», dijo el Dr. Joseph F. Arboleda-Velasquez, biólogo celular en Massachusetts Eye and Ear en Boston y miembro del equipo de investigación. La Dra. Arboleda-Velasquez es cofundadora de una empresa de biotecnología que busca producir medicamentos que puedan afectar esta investigación.
No se descarta un fármaco que retrase la enfermedad dos décadas, dijo el Dr. Diego Sepúlveda-Falla, neuropatólogo de la Universidad de Hamburgo en Alemania y miembro del equipo de investigación. La mutación da como resultado una versión potente de una proteína, Reelin, en la corteza entorrinal. Este Reelin súper potente finalmente evita que las hebras enredadas de la proteína tau se peguen y formen las estructuras distintivas de la enfermedad de Alzheimer.
La idea es «ingresar con una jeringa y solo tratar un área» del cerebro, dijo.
Pero este tipo de tratamiento está desactivado en el futuro y puede que no sea posible, advirtió el Dr. Thomas Bird, profesor emérito de neurología y genética clínica de la Universidad de Washington. El Dr. Bird no participó en el estudio.
La corteza entorrinal es un área muy pequeña. «No sabemos qué tipo de daño podría causar, pinchar agujas y arrojar productos químicos», dijo.
Antecedentes: una nueva perspectiva de la investigación en curso.
El hombre con lo que los investigadores llaman ‘resiliencia’ a la enfermedad de Alzheimer fue parte de un estudio de décadas de 6.000 personas que viven en Colombia que tienen una mutación genética que causa la enfermedad de Alzheimer en primer lugar ‘edad madura’. Muchos aceptaron someterse a pruebas genéticas, escáneres cerebrales y, después de la muerte, autopsias cerebrales.
Hace unos años, el mismo grupo de investigación del presente estudio identificó a una mujer que también estaba protegida contra la enfermedad de Alzheimer. Pero en su caso, la resiliencia fue causada por una mutación en un gen diferente, APOE. En lugar de quedarse sin grupos de tau en una pequeña región de su cerebro, se estaban agotando por todo el cerebro.
Pero, dicen los investigadores, creen que los dos pacientes revelan una nueva forma de tratar la enfermedad de Alzheimer. Los dos genes que están mutados interrumpen una cascada molecular de eventos necesarios para la agregación de tau en el cerebro.
Y luego: Investigación adicional y tratamientos combinados.
La hipótesis de que un fármaco podría proteger la corteza entorrinal de otros pacientes necesita más investigación. Pero ya se están realizando estudios en animales, dijo la Dra. Arboleda-Velásquez. Los miembros del grupo inyectan la forma mutante de Reelin en la misma parte del cerebro en ratones predispuestos a la enfermedad de Alzheimer para ver si es protectora.
El futuro puede involucrar una combinación de terapias, dijo el Dr. Eric Reiman, miembro del equipo de investigación, director ejecutivo del Banner Alzheimer’s Institute en Phoenix y asesor pagado de varias compañías farmacéuticas. La esperanza es prevenir la acumulación de amiloide y tau y retrasar la enfermedad de Alzheimer en personas susceptibles por tanto tiempo que ya no sea un problema.
