
Cuando a Lori Weiss le diagnosticaron un deterioro cognitivo leve debido a la enfermedad de Alzheimer, pensó que era una sentencia de muerte, dado que no había tratamientos aprobados que pudieran retrasar la progresión debilitante de la enfermedad.
Pero después de inscribirse en una prueba de una terapia experimental desarrollada por Eli Lilly, la ex maestra de 65 años dice que su memoria ha mejorado y que puede hacer cosas que antes le resultaban difíciles.
“Puedo conducir de nuevo. Tengo libertad”, dijo Weiss, quien fue uno de los más de 1700 participantes en el ensayo de última etapa de un medicamento llamado donanemab.
Esta semana, la farmacéutica estadounidense Lilly publicó los resultados positivos del ensayo, aumentando las esperanzas entre pacientes y médicos sobre una nueva clase de medicamentos que se están desarrollando para tratar la enfermedad de Alzheimer. También ha despertado entusiasmo en la industria farmacéutica, atraída por la perspectiva de vender medicamentos a los más de 50 millones de personas en todo el mundo que padecen la enfermedad.
El ensayo mostró que donanemab ralentizó la progresión de la enfermedad en un 35 % en comparación con un placebo durante un período de 18 meses. Aunque no hay pruebas de que el fármaco pueda revertir los síntomas de la enfermedad de Alzheimer, el ensayo mostró que la disminución de la capacidad de los pacientes para realizar las tareas diarias fue un 40 % menor para los que tomaban donanemab.
Lilly dijo que espera que los reguladores de EE. UU. aprueben el medicamento a finales de este año en función de los resultados de los ensayos exitosos.
Los resultados marcan el segundo avance significativo en un año para una clase de medicamentos dirigidos a una enfermedad que es la causa más común de demencia y para la cual no existe cura. Se produce cuando se está desarrollando una nueva generación de análisis de sangre para la enfermedad de Alzheimer, que ofrece por primera vez la tentadora perspectiva de la detección y el tratamiento tempranos de la enfermedad.

Lori Weiss, una de los más de 1700 participantes en el ensayo de última etapa de donanemab de Eli Lilly © Alzheimer’s Association
La Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. aprobó en enero lecanemab, un fármaco desarrollado conjuntamente por la farmacéutica japonesa Eisai y la biotecnológica estadounidense Biogen, en un proceso acelerado. En un ensayo de última etapa, el fármaco redujo la tasa de deterioro cognitivo en los pacientes en un 27 % en comparación con el placebo.
Ambos medicamentos funcionan al reducir la acumulación de placas amiloides pegajosas en el cerebro llamadas beta-amiloide, que están en el centro de un enconado debate científico sobre las causas de la enfermedad de Alzheimer.
Près de deux douzaines d’essais cliniques sur des médicaments visant à traiter la maladie d’Alzheimer en réduisant ces plaques ont échoué depuis 2003, suscitant le scepticisme de certains experts quant au fait que l’élimination de l’amyloïde peut ralentir la progression de la enfermedad.
La controvertida aprobación de la FDA de otro fármaco reductor de amiloide llamado aducanumab en 2021, a pesar de la evidencia contradictoria de que redujo la tasa de deterioro cognitivo, ha avivado aún más el debate.
Lilly le dijo al Financial Times que los resultados de los ensayos de donanemab y lecanemab juntos prueban la «hipótesis amiloide», la teoría de que las placas amiloides pegajosas son la causa principal de la enfermedad de Alzheimer.
«Cuando revisa la clase, debe sentirse seguro acerca de la ‘hipótesis amiloide’ porque puede ver en los medicamentos, no solo en los nuestros sino en otros, que eliminan la placa de manera sólida, y ve una clínica beneficiosa», dijo Anne White, presidenta de Lilly Neuroscience.
Donanemab mostró una gran eficacia en la eliminación de la placa en el ensayo, con poco más de la mitad de los participantes del ensayo capaces de completar el tratamiento dentro del año de alcanzar el objetivo de eliminación de amiloide.
L’Association Alzheimer, un groupe de défense, a déclaré que les résultats de l’essai étaient les «plus forts» publiés à ce jour pour un médicament réduisant l’amyloïde et a suggéré un «point d’inflexion» pour le traitement de la enfermedad.
Muchos expertos elogiaron los datos de Lilly como un importante paso adelante, pero advirtieron que donanemab no era una cura y que aún no se han publicado los resultados completos del ensayo y deben estudiarse de cerca.
“Si bien este resultado es muy alentador, está claro que todavía tenemos mucho trabajo por hacer”, dijo el Dr. Ian Musgrave, profesor titular de farmacología en la Universidad de Adelaide, Australia. «A pesar de la eliminación casi completa de la placa amiloide, la enfermedad progresó, aunque a un ritmo mucho más lento que sin tratamiento».
Los científicos persiguen otros objetivos más allá de las placas adhesivas en su búsqueda de terapias para la enfermedad de Alzheimer, incluida la inflamación cerebral. Pero ninguno de ellos es tan avanzado como lecanemab y donanemab.
Sin embargo, se cuestiona si la desaceleración del deterioro cognitivo logrado por los dos medicamentos es clínicamente significativa y vale la pena los riesgos que plantean los efectos secundarios potencialmente peligrosos.
Rob Howard, profesor de psiquiatría para personas mayores en el University College London, dijo que ralentizar la progresión de la enfermedad en un 35 % parecía superficialmente impresionante. Sin embargo, las diferencias absolutas entre donanemab y placebo en cognición y función que surgieron del ensayo fueron tan pequeñas que pasarían desapercibidas para los pacientes y sus familias.
«Esto plantea la pregunta de si vale la pena correr el riesgo de tomar el medicamento, dado que tres personas murieron durante los ensayos debido a los efectos secundarios», dijo.
Lecanemab y donanemab pueden causar efectos secundarios graves, como inflamación y sangrado del cerebro, que pueden ser fatales. Esto supondrá una gran carga para los médicos a la hora de recomendar el tratamiento, aunque la falta de alternativas sugiere una alta demanda de medicamentos por parte de los pacientes.
Los altos precios de los medicamentos (el lecanemab cuesta $26,500 al año) y las severas restricciones del gobierno de EE. UU. sobre el reembolso por parte de los planes de salud financiados con fondos públicos para los tratamientos para reducir el amiloide son otros obstáculos.
A raíz de la controversia sobre la aprobación de la FDA del aducanumab de Biogen, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid de EE. UU. dijeron que solo los pacientes que participaran en un ensayo clínico recibirían el reembolso. Era la primera vez que CMS imponía tales restricciones a un medicamento aprobado por la FDA, y limita el número de pacientes que toman medicamentos amiloides a unos pocos miles, en lugar de los 6 millones de personas con Alzheimer en los Estados Unidos.
«Desafortunadamente, estamos en un territorio desconocido», dijo Robert Egge, director de políticas públicas de la Asociación de Alzheimer.
Dijo que cada día que se denegó el reembolso, alrededor de 2,000 personas con enfermedad de Alzheimer en los Estados Unidos pasaron la ventana de elegibilidad para los medicamentos para reducir la amiloide porque solo se dirigieron a pacientes en una etapa temprana.
Eisai dijo que estaba alentado por las «discusiones productivas en curso» con CMS sobre el levantamiento de las restricciones. Eso podría suceder en julio, cuando se espera que lecanemab, que fue aprobado a través de un proceso acelerado, reciba la aprobación total de la FDA.
Para los pacientes de Alzheimer como Weiss, el cambio de política no puede llegar lo suficientemente rápido, incluso cuando persisten las preocupaciones sobre la seguridad y la eficacia de los nuevos medicamentos.
«Estos medicamentos dan a las personas la oportunidad de recuperar más años de su vida y vivir una vida normal sin tener que vivir en un hogar de ancianos», dijo Weiss. «Todavía pinto y voy a fiestas con amigos».