(CNN)– Una gran aeronave desarrollada por el ejército chino ha sido avistada por primera vez en una base remota en el desierto del noroeste del país, según muestran nuevas imágenes satelitales exclusivas obtenidas por CNN.
Los expertos aeroespaciales dicen que las imágenes, tomadas tres meses antes de que un globo espía chino fuera derribado frente a la costa de Carolina del Sur, podrían señalar un avance notable en el programa de aeronaves de China, demostrando una nave más versátil y maniobrable de lo que se pensaba anteriormente. previamente visto o conocido.
Las imágenes, tomadas en noviembre de 2022 por la compañía estadounidense de imágenes satelitales BlackSky, muestran un dirigible de unos 31 metros de largo en medio de una pista de casi 1 kilómetro de largo en un complejo militar del desierto en el noroeste de China. . CNN presentó las imágenes a varios expertos aeroespaciales, quienes confirmaron que muestran un dirigible y una pista, unidos por un punto de giro utilizado para lanzar dirigibles, así como un enorme hangar de dirigibles de 900 pies.
Dos dirigibles en la pista el 4 y 6 de noviembre de 2022. Visto por primera vez en una base militar remota en el desierto en las afueras de Korla, China, el moderno dirigible militar chino mide unos 31 metros de largo. (Cortesía: BlackSky)
El director ejecutivo del Instituto Aeroespacial de Oklahoma, Jamey Jacobs, dijo que un dirigible de este tipo podría usarse como un «submarino de los cielos» y parece tener capacidades específicas de propulsión y navegación, lo que le permite flotar sobre un área durante un período prolongado.
«Realmente es el próximo salto para ellos en términos de avance de la ingeniería y apoyo a la financiación de la investigación en esa dirección», dijo Jacobs.
CNN se puso en contacto con varios funcionarios de inteligencia de EE. UU. que reconocieron conocer la base china, pero se negaron a hablar sobre ella o el dirigible.
El 10 de agosto de 2022, un satélite BlackSky tomó imágenes de la cuna fuera del hangar, ubicada en el punto de giro de la pista. Las lonas que cubren partes de la cuna indican que pudo haber pasado por algún tipo de prueba o mantenimiento. (Cortesía: BlackSky)
Un alto funcionario del Departamento de Defensa se negó a comentar sobre las amenazas que planteaba el dirigible en el arsenal de China, pero dijo que dado que es visible, el Pentágono estaría al tanto.
«Dado que está disponible a través de imágenes satelitales, con suerte estamos rastreando el objeto», dijo el funcionario.
La CIA rechazó una solicitud de comentarios. El Consejo de Seguridad Nacional no respondió a la solicitud.
El programa del «espacio cercano» de China
El incidente del globo espía en enero atrajo una atención significativa al programa de dirigibles de China, revelando cuán útiles pueden ser los dirigibles para sus actividades de espionaje. De acuerdo a un informe 2018 de Rand Corporation sobre la estrategia de guerra moderna del país, este tipo de aeronaves son atractivas para los chinos porque son «menos costosas… y brindan inteligencia más precisa» que los satélites, además de ser «menos susceptibles a la destrucción». que aviones.
Aunque China no es el único país que usa dirigibles (el ejército de EE. UU. ha usado aerostatos), este descubrimiento ahora confirma que el programa del Ejército Popular de Liberación de China (EPL) usa los tres tipos de aeronaves: dirigibles, aerostatos y globos de flotación. gratis.
Eli Hayes, un investigador que ha estudiado el programa de aeronaves chinas durante años, también señaló que la aparición de la aeronave en una instalación militar china marca una transición notable en la tecnología e investigación de aeronaves chinas, ya no solo civiles.
“No se trata solo de personas que hablan sobre posibles aplicaciones o casos de uso”, dijo Hayes a CNN, y explicó que las instituciones de investigación y las universidades han construido aeronaves y logros chinos anteriores. Si bien no está claro si esas instituciones ayudaron a crear este dirigible, Hayes señala que se sabe que algunas tienen vínculos profundos con el EPL, y al menos una de ellas ha estado en una lista de sanciones de EE. UU. durante décadas.
CNN preguntó al Ministerio de Defensa de China sobre el dirigible y su propósito, pero no recibió una respuesta inmediata. China está en medio de un feriado de cinco días para el 1 de mayo.
patentes militares
Otras imágenes satelitales y análisis del sitio sugieren que el EPL tiene metas mucho más ambiciosas para su sitio y su programa de aeronaves.
La gran cuna, de más de 120 metros de largo, tiene un parecido sorprendente con las figuras de una patente china, en poder de la recién formada unidad PLA 63660. (Cortesía: BlackSky)
«Si tuviera que adivinar, [este dirigible es] probablemente algún tipo de prueba», dijo William Kim, especialista en globos de vigilancia de The Marathon Initiative, una organización de investigación militar y diplomática sin fines de lucro.
El lugar del programa de aeronaves en la estructura organizativa general del ejército chino sigue siendo un misterio, aunque las patentes sugieren que recientemente crearon una unidad para supervisar la tecnología.
Varias patentes relacionadas con tecnologías de aeronaves se reasignaron recientemente a un nuevo grupo PLA, la Unidad 63660, según Hayes. Una revisión de CNN de las patentes chinas confirma que la nueva unidad tiene una serie de otras patentes relacionadas con la tecnología y el almacenamiento de aeronaves, que fueron reasignadas recientemente de una unidad PLA anterior.
Un hangar de casi 275 metros
Cuando el EPL construyó originalmente el enorme hangar de 900 pies en 2013, hubo poca o ninguna actividad a su alrededor durante años, según una revisión de CNN de cientos de imágenes satelitales. Cuando las tormentas invernales cubrieron de nieve la base del desierto, se despejaron otras áreas del complejo y las carreteras, mientras que la nieve que rodeaba la mayor parte de la pista y el hangar permaneció prácticamente intacta.
Los trabajos de excavación y construcción que comenzaron en el complejo en el verano de 2022 se han reanudado, según las últimas imágenes de BlackSky. Todavía no está claro qué está construyendo el EPL al sur y al este del gran hangar, pero las imágenes satelitales muestran que se trata de trabajos de cimentación, así como la construcción de algún tipo de sótano. (Cortesía: BlackSky)
Jacobs le dijo a CNN que es poco probable que el enorme hangar haya sido construido específicamente para el dirigible que se ve en la imagen satelital.
«Este hangar de dirigibles está dimensionado para aviones mucho más grandes que los que hay para este vehículo en particular», dijo, insinuando que el dirigible podría ser un vehículo de prueba o una presentación.
En 2020, se vio un enorme dispositivo con forma de cuna en la vía de casi un kilómetro de largo. La cuna es tan grande, aproximadamente más de 120 metros de largo y casi 50 metros de ancho, que, según Jacobs, es muy poco probable que el pequeño dirigible que se ve en las imágenes de satélite pueda usarla.
La cuna también tiene claras similitudes con una patente china descubierta por Hayes, que contendría una gran aeronave estratosférica.
La actividad adicional en el sitio continúa aumentando, al igual que la huella del complejo del hangar. Otras imágenes satelitales proporcionadas a CNN por BlackSky muestran que la construcción continúa, incluida la excavación subterránea y el vertido de cimientos.
No está claro cuál es su propósito, pero Hayes dice que un indicador importante de que China realmente está aumentando su programa de dirigibles es si un dirigible realmente grande emerge del hangar.
«En este sitio en particular, realmente me gustaría ver el gran dirigible», dijo Hayes.
Steven Jiang de CNN contribuyó a este artículo.
