Los alimentos poco saludables son más mortales que el tabaco. Fue la dura conclusión de un estudio 2019 en la revista médica The Lancet, que encontró que las dietas altas en sodio y bajas en granos integrales y frutas fueron responsables de una de cada cinco muertes en 2017. La cifra de muertes relacionadas con el tabaquismo ese año fue de una de cada ocho.
Las dietas deficientes también han causado una triplicación de las tasas de obesidad, que están relacionadas con accidentes cerebrovasculares, presión arterial alta y enfermedades cardíacas, desde 1975. Un informe de la organización de campaña World Obesity encuentra que, d Para 2035, más de la mitad de la población mundial será obeso.
Como sugieren estas estadísticas, no hay soluciones fáciles para una crisis de salud que se deriva, al menos en parte, de las elecciones de las personas sobre qué comer. Pero un enfoque que muchas autoridades de salud han probado es la adopción de etiquetas en el frente del paquete (FOP). La idea no es solo alertar a los consumidores sobre los riesgos de los diferentes alimentos, sino también alentar a las empresas a reformular los productos.
Un país que adopta una línea dura, y muy estudiado por los formuladores de políticas, es Chile, que implementó un nuevo programa FOP en 2016. Adopta un enfoque triple: restringir la comercialización; prohibir la venta de alimentos no saludables en la escuela; y, de manera más visible, exigir grandes etiquetas negras de advertencia en todos los productos considerados altos en calorías, altos en grasas saturadas o altos en azúcar. Desde entonces, se han adoptado etiquetas de advertencia similares en Israel.
“Nos tomó 10 años llevar estas etiquetas al mercado”, dice Gabriela Fretes, investigadora asociada del Instituto Internacional de Investigación de Políticas Alimentarias. Luego, de 2016 a 2019, Fretes evaluó la evolución de la alimentación infantil tras la implementación de la ley. «Parece que está funcionando», dice, «y no hay efectos secundarios para los negocios».
El estudio de Fretes de 349 niños encontró que, en comparación con los niveles previos a la política, la cantidad total de azúcar consumida por los niños en la escuela se redujo un 4,5 % en 2018 y casi un 12 % en 2019. Su investigación también encontró una disminución en las grasas saturadas y el sodio admisión en la escuela durante el mismo período.
Además, la ley de etiquetado de alimentos de Chile ha llevado a las empresas a reformular sus productos. A estudiarpublicado en la revista Plos Medicine en 2020, encontró que hubo «una disminución significativa en la cantidad de azúcares y sodio en varios grupos de alimentos y bebidas envasados» después de la aprobación de la ley.
Se han observado efectos similares en otros lugares. En el Reino Unido, los supermercados y los fabricantes, aunque no están obligados por ley, como en Chile, han optado por utilizar un sistema intuitivo de ‘semáforo’ para el etiquetado nutricional FOP. La medida sigue las pautas voluntarias emitidas por el gobierno del Reino Unido en 2013. Poco después, en 2015, la cadena de supermercados Sainsbury’s se comprometió a reducir la cantidad de ‘luces rojas’ en sus propios productos de marca.
De manera similar, en los Estados Unidos, una regulación de 2006 que obliga a los fabricantes a etiquetar los alimentos que contienen grasas trans, un tipo de grasa particularmente poco saludable que se encuentra en altos niveles en algunos alimentos procesados, provocó una ola de reformulación para eliminarlas.
Otro método de etiquetado popular es el Nutri-Score, un sistema desarrollado por investigadores franceses (basado en un método británico de elaboración de perfiles de nutrientes) y adoptado por el gobierno francés en 2017. Clasifica los alimentos de la A a la E en función de su valor nutricional y recomendado por la Comisión Europea y la Organización Mundial de la Salud. También ha sido aprobado para su uso en Bélgica, España y Portugal.
Sin embargo, en los Estados Unidos, las posibles iniciativas de FOP se ven complicadas por la Primera Enmienda, que protege la libertad de expresión y prohíbe que el gobierno obligue a las personas y, hasta cierto punto, a las empresas a decir cosas que no quieren decir. Por lo tanto, los esfuerzos para exigir etiquetas de advertencia obligatorias pueden verse cuestionados por la ley y, por lo tanto, el etiquetado nutricional impuesto por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) es mínimo: se limita al tamaño de la porción, las porciones por envase y las cantidades de nutrientes.
Sin embargo, el lanzamiento el año pasado de la campaña nacional de la Casa Blanca estrategia sobre la nutrición, el hambre y la salud puede significar que el cambio está en camino. “El etiquetado de alimentos FOP fue muy importante en esta estrategia, lo cual es muy importante porque esta es la primera vez que se ha convertido en una prioridad importante”, dice Christina Roberto, profesora asociada de política de salud en la Universidad de Pensilvania. La FDA, agrega, está investigando actualmente el etiquetado de FOP y sugiriendo programas potenciales.
Aún así, Roberto admite que un sistema verdaderamente efectivo correría el riesgo de ser cuestionado por los tribunales. “Conocemos sistemas de interpretación muy intuitivos, la gente entenderá [them]», dice ella. «Pero los abogados y los abogados están tratando de averiguar cuál es el límite. ¿Hasta dónde podríamos llegar a un sistema que realmente se comunique bien con los consumidores sin exponerlos a la amenaza de una demanda por parte de la industria?
Quizás el mayor obstáculo para el etiquetado de alimentos es el cabildeo de los fabricantes de alimentos multinacionales. «Es como el tabaco», dice Graham MacGregor, profesor de medicina cardiovascular en el Instituto Wolfson de la Universidad Queen Mary de Londres. “Estamos ante la industria más grande y poderosa del mundo. . . y harán cualquier cosa para seguir vendiendo estos alimentos baratos y muy rentables.
En 2010, el Parlamento Europeo votó si la UE debería adoptar un sistema obligatorio de etiquetado de semáforos. Esto fue rechazado a favor de un esquema alternativo conocido como Cantidades Diarias Indicativas (GDA), que enumera los porcentajes de cantidad diaria recomendada en cada porción.
Los activistas por la transparencia y los eurodiputados han acusado a la industria alimentaria de llevar a cabo una campaña de cabildeo a gran escala, con un coste de hasta 1.000 millones de euros, para impulsar la votación a su favor. La CIAA, la organización profesional de la industria alimentaria europea (hoy FoodDrinkEurope, FDE), observó que los eurodiputados “democráticamente elegidos” habían “rechazado claramente” la propuesta de semáforos, que dijeron “fracasó[ed] tener en cuenta el lugar de un alimento en el contexto de una dieta equilibrada y un estilo de vida saludable”.
Los esfuerzos para legislar el etiquetado obligatorio en toda la UE han fracasado desde entonces. Sin embargo, en 2020, la Comisión Europea publicó su Estrategia de la granja a la mesa, que se comprometía a «ofrecer un etiquetado nutricional armonizado obligatorio en la parte frontal del paquete» para 2022, pero esta fecha límite se pospuso posteriormente.
Los fabricantes siguen teniendo reservas. En una declaración escrita, la FDE le dijo al FT que no apoya las etiquetas de advertencia, es neutral en los semáforos y Nutri-Scores, y que un enfoque de etiquetado coordinado no debe «usarse como una herramienta para discriminar productos alimenticios específicos, categorías, nutrientes o ingredientes como intrínsecamente saludables o no saludables». Está a favor de un “enfoque más amplio, centrado en . . . mejorar la educación del consumidor y fomentar dietas equilibradas y estilos de vida saludables”.
Roberto reconoce que ninguna política es perfecta, pero cree que la urgencia de la situación justifica proyectos como los de Chile y Francia. “Tenemos una crisis de salud pública realmente masiva, donde esencialmente la industria controla nuestro suministro de alimentos”, dice ella. «Entonces, la noción de educar al público sobre lo que hay en su comida me resulta muy difícil de argumentar en contra».
