Las autoridades federales estaban investigando el lunes qué causó que un avión privado que no respondía sobrevolara Washington, DC, el domingo, lo que provocó una respuesta de aviones militares que provocaron que se escuchara un estampido sónico en gran parte de la región antes de que el pequeño avión se estrellara en Virginia, matando las cuatro personas a bordo.
El avión comercial privado se estrelló cerca de Montebello, Virginia, dijo la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte. Una portavoz de la Policía Estatal de Virginia dijo en un comunicado el lunes que los servicios de emergencia pudieron llegar a los restos a pie unas cuatro horas después de recibir un informe de un accidente aéreo.
John Rumpel, que dirige Encore Motors of Melbourne, una empresa con sede en Florida propietaria de la aeronave, dijo en una entrevista telefónica el lunes que su hija, Adina Azarian; su nieta de 2 años de él; su niñera y el piloto estaban en el avión y no sobrevivieron.
El avión, un Cessna 560 Citation V, se estrelló “casi en línea recta y a gran velocidad”, dijo, y agregó que el impacto causó un cráter y los restos se extendieron a lo largo de 150 yardas. El Sr. Rumpel había dicho el domingo que regresaban a su hogar en East Hampton, Nueva York, después de una visita de cuatro días a su hogar en Carolina del Norte.
Los investigadores se quedaron el lunes para reconstruir lo que salió mal con el vuelo, que había despegado del Aeropuerto Municipal de Elizabethton en Elizabethton, Tennessee, alrededor de la 1:15 p.m. y se dirigía al Aeropuerto Long Island MacArthur en Ronkonkoma, Nueva York.
Quince minutos después de despegar, el piloto recibió una orden del control de tráfico aéreo para que se nivelara a 31,000 pies, pero no respondió, dijo Eric Weiss, portavoz de la NTSB. En cambio, el avión continuó ascendiendo hasta alcanzar una altitud de crucero de 34,000 pies, dijo.
Después de llegar a Long Island, el avión no intentó aterrizar, sino que dio la vuelta y regresó en la dirección de donde había despegado originalmente, según el sitio web de seguimiento de vuelos FlightAware.
Como el piloto del avión no respondía, seis F-16 fueron sacados de bases en Maryland, Nueva Jersey y Carolina del Sur, dijo Michael Dougherty, portavoz del Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte, o NORAD.
Dos F-16 de la Base Conjunta Andrews en Maryland hicieron el contacto inicial con el avión, dijo Dougherty. Durante media hora, dijo, los F-16 utilizaron una combinación de maniobras y bengalas en un intento fallido de llamar la atención del piloto.
Los pilotos que «inspeccionaron visualmente el Cessna» mientras estaba en vuelo confirmaron que el piloto de la aeronave privada no respondía y «se desplomó», dijo la capitana Alexandra Hejduk, portavoz de NORAD.
En un comunicado el domingo, NORAD dijo que los aviones de combate que respondieron al avión que no respondía habían sido “autorizados a viajar a velocidades supersónicas”, lo que habría producido el estruendo que se escuchó en la región, incluidos los suburbios de Virginia y Maryland.
Las autoridades determinaron que el Cessna no representaba una amenaza y se estrelló en Virginia alrededor de las 3:30 p. m., según la Administración Federal de Aviación. No fue derribado, dijeron las autoridades. Un funcionario de la Casa Blanca dijo que el presidente Biden fue informado sobre el incidente.
Adam Gerhardt, un investigador de la NTSB, dijo a los periodistas el lunes que la agencia estaría en el terreno durante al menos tres o cuatro días. Dijo que los restos estaban «altamente fragmentados» y describió el área como rural y montañosa.
“Será un sitio de accidente muy desafiante”, dijo.
Gerhardt dijo que aún no se sabía si el avión tenía una grabadora de voz en la cabina o una grabadora de datos de vuelo, aunque dijo que no se requería que la aeronave tuviera ese equipo.
El Sr. Weiss, el portavoz de la NTSB, dijo que una posibilidad que la agencia planeaba examinar era si el avión podría haber perdido presión en la cabina, lo que resultó en hipoxia o privación de oxígeno para las personas a bordo.
Rumpel, quien también es piloto, dijo el domingo que tenía poca información sobre las circunstancias del accidente, pero esperaba que su hija, su abuela y los demás a bordo no hubieran sufrido. Con la voz entrecortada, dijo que si el avión perdiera la presurización, “todos simplemente se habrían ido a dormir y nunca se habrían despertado”.
“Descendió a 20,000 pies por minuto, y nadie podría sobrevivir a un choque a esa velocidad”, dijo Rumpel.
La Sra. Azarian, de 49 años, trabajó como agente de Keller Williams Points North, la compañía de bienes raíces, en la ciudad de Nueva York y Long Island. La compañía dijo en un comunicado el lunes que su muerte fue una «pérdida profunda» para sus colegas y familiares.
El domingo, la gente informó en las redes sociales que habían escuchado un fuerte estruendo en el área de Washington. Muchos dijeron que el ruido sonó como una explosión, y algunos dijeron que el estruendo fue tan fuerte que sacudió sus hogares. A estampido supersónico es causado por un objeto que se mueve más rápido que el sonido, o alrededor de 750 millas por hora al nivel del mar.
Rafael Olivieri, de 62 años, dijo que estaba en su casa en Annandale, Virginia, cuando escuchó un “sonido fuerte y muy breve” que sacudió su casa. El Sr. Olivieri salió corriendo, donde sus vecinos también estaban tratando de averiguar qué había sucedido. “Lo primero que hice fue mirar al cielo”, dijo. «Estaba realmente preocupado».
Más de 30 millas al noreste, en Edgewater, Maryland, Joseph Krygiel, de 47 años, también sintió el auge. Dijo que estaba en su sótano poco después de las 3:00 p. m. cuando toda la casa tembló. “Se sintió como algo importante”, dijo Krygiel.
amanda holpuch y derrick bryson taylor reportaje contribuido.