Stanley Engerman, uno de los autores de un libro profundamente investigado que, adentrándose en la tensa historia de la esclavitud estadounidense, argumentó que era un sistema económico racional y viable y que los negros esclavizados eran trabajadores más eficientes que los blancos libres en el norte, murió el 11 de mayo en Watertown, Massachusetts. Tenía 87 años.
Su hijo David dijo que la causa era el síndrome mielodisplásico, una forma rara de cáncer de la sangre y la médula ósea.
En su obra de dos volúmenes “Time on the Cross: The Economics of American Negro Slavery” (1974), el profesor Engerman y el profesor Robert W. Fogel utilizaron el análisis de datos para desafiar lo que llamaron caracterizaciones comunes de la esclavitud, incluyendo que no era rentable, ineficientes y omnipresentemente abusivos.
Dijeron que no estaban defendiendo la esclavitud. “Si algún aspecto del pasado estadounidense evoca una sensación de vergüenza”, escribieron, es el sistema de esclavitud”. Pero gran parte de la sabiduría aceptada al respecto, dijeron, estaba distorsionada o simplemente era incorrecta.
“La agricultura esclavista no era ineficiente en comparación con la agricultura libre”, escribieron. “Las economías de operación a gran escala, la gestión eficaz y la utilización intensiva de la mano de obra hicieron que la agricultura esclavista del Sur fuera un 35 por ciento más eficiente que el sistema de agricultura familiar del Norte”.
Insistieron en que el esclavo típico “no era perezoso, inepto e improductivo”, sino que “trabajaba más duro y era más eficiente que su contraparte blanca”. Sostenían que la destrucción de la familia negra a través de la cría de esclavos y la explotación sexual era un mito, y que a los propietarios de las plantaciones les interesaba económicamente fomentar la estabilidad de las familias esclavizadas.
También escribieron que algunos esclavos recibieron incentivos positivos, como ser elevados a supervisores de cuadrillas de trabajo, para aumentar su productividad.
El libro atrajo mucha atención, incluida una crítica entusiasta del economista Peter Passell en The New York Times. “Si se ha publicado un libro más importante sobre la historia estadounidense en la última década, no lo sé”, escribió. Describió el trabajo como un correctivo, «un ataque discordante a los métodos y conclusiones de la erudición tradicional» sobre la esclavitud.
No todas las críticas fueron tan amables. Thomas L. Haskell, escribiendo en La revisión de libros de Nueva York en 1975 sobre tres libros que desafiaron los hallazgos de «Tiempo en la cruz», lo calificó como «gravemente defectuoso». Algunos historiadores criticaron su descripción relativamente benigna de la vida de los esclavos.
“Pensamos que habría mucha discusión dentro de la profesión de la historia por un tiempo, pero la reacción del público es otra cosa”, dijo el profesor Engerman a The Democrat and Chronicle of Rochester en mayo de 1974.
Cuando él y el profesor Fogel, que compartir el nobel en ciencias económicas con Douglass C. North en 1993— apareció en el programa “Today”, Kenneth Clark, el destacado sociólogo negro, los acusó de retratar la esclavitud “como una forma benigna de opresión”.
Y en un artículo en The New York Times Magazine, el novelista Toni Morrison aprovechó su hallazgo de que los esclavos no eran flojos y escribió: “Ninguna persona negra que haya observado el crecimiento económico del sur de Estados Unidos en el siglo XIX dudó jamás que los esclavos eran eficiente. Lo interesante es que tal conclusión ahora es necesaria para convencer a los blancos”.
Varios meses después de la publicación de “Time on the Cross”, alrededor de 100 historiadores, economistas y sociólogos se reunieron en una conferencia de tres días para discutir el libro en la Universidad de Rochester, donde enseñaron el profesor Engerman y el profesor Fogel.
El debate fue tan polémico que The Democrat y Chronicle lo describieron como una “guerra académica”. Algunas de las críticas se centraron en el énfasis de los dos hombres en las estadísticas sobre las brutales realidades de la esclavitud.
“Le niegan al esclavo su voz, su iniciativa y su humanidad”, dijo en la conferencia el historiador Kenneth M. Stampp. “Rechazan el mundo sucio en el que amos y esclavos, con sus percepciones racionales e irracionales, sobrevivieron lo mejor que pudieron, y lo reemplazan con un modelo de un mundo ordenado y racional que nunca existió”.
Pero el historiador marxista Eugene D. Genovese, cuyo propio libro sobre la esclavitud, “Roll, Jordan Roll: The World the Slave Made”, también fue publicado en 1974, llamó a “Time on the Cross” una “obra importante” que había “roto abre muchas preguntas sobre temas que antes se habían barrido debajo de la alfombra”.
“Time on the Cross” ganó el Premio Bancroft de historia de la Universidad de Columbia en 1975, pero no sin controversia: algunos de los miembros del consejo de administración de la escuela no estuvieron de acuerdo con la elección porque, dijo un portavoz de la universidad, las conclusiones de los autores estaban “basadas en nuevos métodos de análisis de datos”.
En una edición de 1989 de su libro, los autores reconocieron que habían sido negligentes al no ser más claros sobre los males de la esclavitud; deberían haber proporcionado una “nueva acusación moral de la esclavitud”, escribieron.
Stanley Lewis Engerman nació el 14 de marzo de 1936 en Brooklyn de Irving y Edith (Kaplan) Engerman. Su padre era vendedor mayorista de muebles, su madre era ama de casa.
Recibió una licenciatura y una maestría en contabilidad de la Universidad de Nueva York en 1956 y 1958 antes de obtener un doctorado. en economía política de la Universidad Johns Hopkins en 1962. Después de enseñar economía durante un año en Yale, se unió a la Universidad de Rochester en 1963. Allí fue profesor de economía, y luego también de historia, hasta que se jubiló en 2017.
En 1980 recibió una beca Guggenheim para estudiar el trabajo libre y no libre en los siglos XVIII y XIX.
Además de su hijo David, al profesor Engerman le sobreviven otros dos hijos, Mark y Jeff; una hermana, Natalie Mayrsohn; y seis nietos. Su esposa Judith (Rader) Engerman, murió en 2019.
El interés del profesor Engerman en la economía de la esclavitud fue avivado por un artículo que leyó en una edición de 1958 de The Journal of Political Economy cuando estaba en la escuela de posgrado. El artículo, de Alfred Conrad y John Meyer, concluyó que la economía esclavista había sido rentable y arrojó dudas sobre la idea de que el Sur se había visto obligado a una guerra innecesaria para proteger un sistema económico poco sólido.
Después de completar “Tiempo en la cruz”, el profesor Engerman continuó escribiendo sobre la esclavitud practicada tanto en los Estados Unidos como en todo el mundo, así como sobre el colonialismo y el crecimiento económico en el Nuevo Mundo. Su libro “Slavery, Emancipation & Freedom” (2007) examinó el surgimiento de la esclavitud, su historia global y la emancipación en los Estados Unidos y en otros países.
john joseph wallisquien enseña historia económica estadounidense en la Universidad de Maryland, dijo que «Tiempo en la cruz» era esencial para una comprensión completa de la esclavitud.
“Es una perspectiva diferente de cómo pensamos sobre la esclavitud”, dijo en una entrevista telefónica. “No es que fuera bueno, pero si quieres pensar en la experiencia de los negros bajo la esclavitud, tienes que pensarlo de una manera diferente”.