Cuando veteranos militares indios con mentalidad pública decidieron examinar la calidad del agua de los ríos Sirsa y Sutlej en el estado norteño de Himachal Pradesh, uno de los centros de la industria farmacéutica del país, hicieron un descubrimiento alarmante: muestras tomadas cerca de fábricas de medicamentos estaban contaminados con altas concentraciones de residuos de antibióticos, incluidos ciprofloxacino, ofloxacino y azitromicina.
Esa fue la conclusión del Tribunal Verde Nacional de la India, que adjudica casos ambientales, cuando el Foro de Veteranos para la Transparencia en la Vida Pública, compuesto por oficiales militares retirados, le pidió que evaluara el problema.
Y el caso destaca una creciente fuente de preocupación entre los organismos de control ambiental y de salud, los reguladores y las propias compañías farmacéuticas: que una de las fuentes de resistencia a los antibióticos en todo el mundo es la liberación de medicamentos en forma de residuos de las fábricas en la industria.
India, junto con China, es ahora uno de los principales productores de medicamentos del mundo, representa alrededor de una quinta parte del mercado mundial de genéricos y uno de los principales fabricantes de antibióticos.
Como el país más poblado del mundo, también es un importante consumidor de antibióticos. Pero, debido a que se prescriben de forma rutinaria sin receta médica y sin el asesoramiento adecuado, India se ha convertido en uno de los países en el centro de la creciente preocupación por la resistencia a los antibióticos y el aumento de «superbacterias» resistentes a los medicamentos.
La OMS ha descrito la resistencia a los antibióticos como una de las 10 principales amenazas mundiales para la salud pública. Un estudio del año pasado encontró que en 2019 fue responsable de 1,27 millones de muertes y contribuyó a 5 millones.
Por lo tanto, en un intento por contener la resistencia a los antibióticos, los gobiernos, incluido el de la India, estudian cada vez más el problema de la contaminación por antibióticos que se encuentran en los efluentes de las fábricas, o incluso no lo regulan todavía. Mientras tanto, las compañías farmacéuticas están tomando el asunto en sus propias manos, con algunos de los principales productores uniéndose para autorregularse.
La escorrentía de las fábricas no es la única fuente de resistencia a los antibióticos, ni siquiera la principal. El uso excesivo y el uso indebido de antibióticos por parte de las personas sigue siendo un problema en países con sistemas de salud sobrecargados, como India. Un paquete de antibióticos de la farmacia de la esquina, incluso si los medicamentos son del tipo o la dosis incorrectos, a menudo representa una solución rápida para una consulta médica u otras soluciones que podrían haber evitado enfermedades, higiene adecuada para las vacunas.
La agricultura es otro impulsor clave de la resistencia a los antibióticos, dicen los expertos. Esto se debe a que los antibióticos que se usan en el ganado o se rocían en los cultivos a menudo se usan en cantidades lo suficientemente grandes como para afectar a las bacterias del entorno, lo que aumenta el riesgo de que estas bacterias evolucionen y se vuelvan resistentes a los medicamentos.
“Existe un amplio consenso de que esta es una amenaza muy grande”, dice James Anderson, presidente de AMR Industry Alliance, que se formó en 2016 para tratar de abordar la resistencia a los medicamentos. «Está con nosotros hoy, y todos temen que empeore».
En India, el riesgo que representa la resistencia a los antimicrobianos, un término que abarca tanto a los antimicóticos como a los antibióticos, se hizo evidente en 2021 por un brote de mucormicosis, una infección mortal comúnmente conocida como hongo negro. Los expertos dicen que la propagación de la enfermedad ha resaltado la interacción entre la resistencia a los medicamentos y otros problemas de salud pública, incluido el uso inapropiado de antibióticos, infecciones adquiridas en hospitales y concurrentes, y debilidades en la infraestructura de salud en India.
Además de poner en peligro la salud pública, la resistencia a los antibióticos desalienta a las empresas farmacéuticas a desarrollar nuevos medicamentos. No tiene sentido comercial invertir mucho en medicamentos que tendrán un tiempo limitado de comercialización.
“Se necesitan $ 1 mil millones y al menos 10 años para desarrollar un nuevo antibiótico”, dice Fatema Rafiqi, gerente del programa de investigación de la Fundación Acceso a la Medicina. “Las empresas y sus socios de I+D deben invertir mucho para desarrollarlo y comercializarlo, pero luego no podrán comercializarlo en gran volumen y generar retornos de la inversión, porque se requiere un uso cuidadoso”.
Con una conciencia cada vez mayor del problema, el gobierno indio adoptó un Plan de acción nacional de resistencia a los antibióticos en 2017, que incluía una mayor vigilancia, una mejor prevención y control de infecciones y «actividades de colaboración» para controlar el fenómeno.
Luego, en 2019, lanzó un proyecto de ley que lo habría convertido en el primer país del mundo en limitar la cantidad de antibióticos en los desechos de las fábricas farmacéuticas. Sin embargo, después de consultas públicas, los límites específicos han desaparecido reglas finales que se publicaron en 2021.
De manera similar, en la UE y otros países, existen leyes que limitan la contaminación por parte de los fabricantes de medicamentos, pero no hay regulaciones que establezcan límites en sus emisiones de ingredientes farmacéuticos activos específicos. Sin embargo, algunas compañías farmacéuticas están tratando de tomar la iniciativa en el tema.
El año pasado, AMR Industry Alliance, junto con la British Standards Institution, acordaron estándares de fabricación limitar las emisiones tóxicas de los antibióticos en las fábricas de los fabricantes de medicamentos, e instó a los miembros a lograr niveles bajos (pero no cero) de concentraciones de antibióticos en los efluentes de sus fábricas.
La alianza ahora incluye más de 100 empresas y asociaciones comerciales y estima que sus miembros representan el 30-40% de la fabricación mundial de antibióticos humanos en todo el mundo. Presiona para que la certificación sea utilizada por todos, incluso si el estándar es difícil de aplicar.
“Reconocemos que hay un problema que debe resolverse y que está bajo el control de la industria”, dijo Steve Brooks, gerente de trabajo de fabricación de AMR Industry Alliance. “Los miembros no quieren ser reconocidos como creadores de contaminación.
Y agrega: «Queremos encontrar una solución que creemos que funcionará, y si las empresas no responden a eso, existe una amenaza para su propio negocio».