Cuando la Senadora Dianne Feinstein ingresó a una corte este mes para reclamar su puesto en el Comité Judicial del Senado después de una ausencia de un mes, estuvo acompañada por una falange de asistentes.
Dos miembros del personal instalaron al demócrata de California de 89 años en una silla en el estrado mientras los senadores reunidos saludaban a su colega enfermo con una ronda de aplausos. Cuando la Sra. Feinstein habló, durante una votación sobre uno de los muchos candidatos judiciales del presidente Biden cuyo respaldo había esperado su regreso, parecía estar leyendo un papel que le dio un asistente sentado detrás de ella.
“Señor presidente, solicito que se me registre como votando en persona por los tres candidatos considerados anteriormente, y votaré sí ahora”, dijo.
El asistente se arrodilló a su lado y le susurró al oído entre votaciones, apareciendo repetidamente de su asiento para conversar con el senador, en un momento limpiando el papel que la Sra. Feinstein había leído y presentándole un archivo que parecía contener información general sobre el candidatos.
La escena era típica de la existencia cotidiana de la Sra. Feinstein en Capitol Hill, donde está rodeada por un séquito de empleados que no solo cumplen las funciones de los típicos asistentes del Congreso: asesoran sobre políticas, controlan el calendario, escriben declaraciones y discursos, pero también como los compañeros de facto de una senadora cuya edad, frágil salud y problemas de memoria le impiden funcionar sola.
Sus roles han sido objeto de un mayor escrutinio a medida que varios demócratas y muchos de los electores de Feinstein están cada vez más preocupados por su negativa a renunciar a un puesto que no es capaz de cumplir sin una dependencia fuerte y constante de sus ayudantes.
Empujan su silla de ruedas, le recuerdan cómo y cuándo debe votar e intervienen para explicarle qué sucede cuando se confunde. Se quedan con ella en el vestuario justo al lado de la sala del Senado, donde Feinstein se ha acostumbrado a esperar su turno para votar y luego aparece en el umbral para registrar su «sí» o «no» desde el borde exterior de la cámara.
Todos los senadores dependen en gran medida del personal. Pero durante años, los problemas de memoria de Feinstein significaron que necesitaba mucho más apoyo que otros senadores. Informar sobre las noticias del día requiere sesiones más largas y más información de fondo.
A veces, expresó confusión sobre los conceptos básicos de cómo funciona el Senado. Cuando la vicepresidenta Kamala Harris presidía la cámara el año pasado en uno de varios casos en los que se le pidió que emitiera un voto decisivo, la Sra. Feinstein expresó su confusión, según una persona que presenció la escena, preguntando a sus colegas: ¿ella hacerlo aquí? Se escuchó a los miembros del personal explicarle que no puede irse todavía porque hay más votos por venir.
Desde que regresó al trabajo con un horario limitado mientras se recupera de la culebrilla y de múltiples complicaciones graves, el personal de la Sra. Feinstein se ha asegurado de que nunca esté sola y que esté muy protegida. La policía del Capitolio y el Sargento de Armas del Senado hicieron todo lo posible para mantener a la Sra. Feinstein alejada de fotógrafos y reporteros. Los Ángeles Times informóayudando a crear una burbuja a su alrededor mientras los asistentes intervienen en su nombre.
A veces se pedía a los reporteros que mantuvieran una distancia respetuosa de la senadora, mientras que el personal intentaba esconderla de los fotógrafos.
Es una tarea complicada para los ayudantes de Feinstein, muchos de los cuales datan de décadas atrás con ella. Luchan por equilibrar sus trabajos como servidores públicos con sus responsabilidades ante un legislador muy disminuido que sigue teniendo la tarea de representar a los 40 millones de habitantes de California y que a veces hace declaraciones públicas que no son ciertas.
Después de que The New York Times reveló este mes que la Sra. Feinstein tenía encefalitis inducida por herpes zóster, una condición que no había sido revelada por su oficina, ella negó la historia y le dijo a un reportero de CNN que logró acercarse a ella en el Capitolio que simplemente había tenido «gripe mala». Su portavoz, Adam Russell, emitió más tarde un comunicado corrigiéndola y confirmando que la senadora tenía encefalitis, que dijo que se había «resuelto» en marzo. Russell dijo que también tiene el síndrome de Ramsay Hunt, que puede causar parálisis facial.
“Tienen la responsabilidad de darle un consejo brutalmente honesto y luego respetar sus deseos porque ella, no ellos, fue elegida”, dijo David Axelrod, exasesor principal del expresidente Barack Obama. «Y tienen la obligación de ayudarlo a cumplir con sus propias responsabilidades con su estado y la oficina».
Los miembros del personal de la oficina de la Sra. Feinstein dicen que tienen conversaciones sinceras con ella sobre su futuro y no la están protegiendo de la realidad. Hasta ahora ha insistido en que puede trabajar y que no planea renunciar hasta que finalice su mandato en 2025; ella no está buscando la reelección.
Sus ayudantes no hacen ninguna declaración sin la aprobación de la Sra. Feinstein y la describen como de voluntad fuerte incluso en su estado disminuido.
“Todos los senadores dependen en gran medida del personal para hacer el trabajo, especialmente un senador que representa a 40 millones de personas”, dijo su jefe de gabinete, James Sauls. «Si bien el personal la asesora, en última instancia es ella quien decide cómo actuar mejor para la gente de California».
Aún así, el personal de Feinstein ha sido criticado por críticos de izquierda que se han enfadado por su negativa a renunciar de inmediato y que argumentan que sus asistentes son cómplices en ayudar a apuntalar a una legisladora que ya no debería servir.
Este mes, el reportero de Intercept, Ken Klippenstein, tuiteó los nombres, salarios y otros detalles del personal de nivel superior e inferior en la oficina de la Sra. Feinstein, y escribió que «era hora de nombrar y avergonzar al personal de Dianne Feinstein, todos los cuales deberían estar para siempre en la lista negra de la política». porque les importa tan poco su país que se niegan a renunciar.
Las publicaciones fueron condenadas por muchos de izquierda y derecha, y finalmente se eliminaron.
Por ahora, sus ayudantes deben averiguar cómo administrar la oficina de la Sra. Feinstein lo mejor posible en ausencia de un senador en pleno funcionamiento. Lo hicieron, dicen algunos, basándose en las tres décadas de posiciones políticas del senador y los sistemas explícitos que ella implementó hace mucho tiempo que fueron diseñados para hacer que su oficina fuera eficiente, y que le valieron la reputación de liderar uno de los más exigentes del Capitolio. lugares de trabajo
La Sra. Feinstein, cuyos asistentes dicen que nunca se ha tomado unas vacaciones adecuadas, espera el mismo nivel de compromiso con el trabajo que pone en él.
Las reuniones de personal tienen asignaciones de asientos jerárquicas. Todos los asistentes deben escribir lo que se llama un «semanal», una nota que detalla su trabajo durante la semana para que el senador la revise.
La información se transmite a la Sra. Feinstein en carpetas codificadas por colores. Existe un formato para presentar recomendaciones de votación al senador. Y la oficina tiene una extensa biblioteca de cartas para responder a unos cinco millones de piezas de correspondencia de votantes que recibe cada año.
En los últimos meses, los sistemas de décadas de antigüedad han estado ayudando a la oficina a funcionar sin ella, ya que se le entregó el kit de prensa con etiqueta azul de la Sra. Feinstein, lleno de clips deprimentes sobre su salud, editoriales que pedían su renuncia y encuestas que mostraban que la mayoría de los votantes de California quieren que la Sra. Feinstein renuncie.`
La Sra. Feinstein perdió recientemente a algunos de los miembros del personal que mejor la conocen a ella y a sus sistemas. David Grannis, su jefe de gabinete desde hace mucho tiempo, dejó la oficina a principios de este año como parte de un movimiento planificado desde hace mucho tiempo. Su veterano director de comunicaciones, Tom Mentzer, murió a fines de febrero.
Sin embargo, muchos de sus empleados políticos más importantes han estado con ella durante más de una década y sienten un fuerte sentido de lealtad hacia la Sra. Feinstein, e igualmente dedicados a sus asuntos de especialización. Continúan su trabajo, comunicándose con el senador por teléfono, memorandos y fax. (Sí, la oficina de Feinstein todavía envía faxes).
Desde que regresó a Washington, Feinstein se ha perdido seis votos y no ha asistido a ninguna audiencia de comité o almuerzo de caucus. Sin embargo, los miembros de su personal sienten que la oficina debe continuar funcionando. Y la realidad del Senado es que incluso con un senador al margen, una oficina puede funcionar con bastante normalidad.
Los asistentes sociales manejan asuntos que nunca habrían alcanzado el nivel de un senador: solicitudes de renovación de pasaportes, asistencia a solicitantes de ciudadanía estadounidense, asistencia a quienes solicitan ingresar a una academia del servicio militar o a quienes solicitan una exención de una decisión administrativa federal.
Les membres du personnel à Washington et en Californie examinent également les demandes de crédits selon un système de longue date, ce qui les aide désormais à accélérer le processus qui nécessite finalement l’approbation de Mme Feinstein pour le financement, même si elle n’est ahí no.
Y la Sra. Feinstein siempre ha sido formal, prefiriendo comunicarse con sus colegas del Senado a través de cartas o memorandos en lugar de cara a cara.
Desde su regreso, la Sra. Feinstein ha copatrocinado legislación para apoyar el desarrollo de instalaciones que utilizan madera de proyectos de reducción de combustibles peligrosos para incendios forestales. También copatrocinó una legislación con la senadora Marsha Blackburn, republicana de Tennessee, que permitiría a los creadores de música independientes deducir todos sus gastos de producción en el año en que se incurre, en lugar de más adelante.
Sin embargo, sus ayudantes han asumido un papel descomunal que a Feinstein alguna vez le resultó difícil de digerir.
«No puedes dejar que el personal te dirija», le dijo a su biógrafo, Jerry Roberts, en la década de 1990. «La persona a cargo tiene que ser el puesto de guía».